"Wij zijn een essentieel onderdeel van de oplossing"

Mijnheer Kullmann, de coronapandemie heeft de wereldeconomie hard getroffen. Hoe heeft Evonik de crisis doorstaan?

Deze ontwikkeling laat ons niet onberoerd. Maar in vergelijking met bedrijven in andere sectoren komen wij vrij goed uit de crisis. Als onderneming in speciaalchemie hebben we een zeer brede waaier aan activiteiten. Wij zijn een ontwikkelaar en leverancier voor alle andere industrieën. Als autofabrikanten bijvoorbeeld minder voertuigen verkopen, hebben ze minder producten van ons nodig. Maar de vraag vanuit andere sectoren, zoals de farmaceutische en cosmetische industrie, is juist toegenomen.

Wat leveren jullie aan die andere bedrijven?

Wij ontwikkelen eigenschappen voor de producten van onze klanten, meer bepaald eigenschappen die cruciaal zijn voor het succes van die producten. Wij maken ze gezonder, stabieler, lichter en zuiniger. Onze producten zitten in auto's en windturbines, in shampoo en tandpasta, in dierenvoeding en geneesmiddelen.

Hoe weten uw ontwikkelaars wat uw klanten nodig hebben?

Met veel van onze klanten werken wij al jarenlang samen, ook op het gebied van onderzoek en ontwikkeling. Bovendien proberen wij als ontwikkelaar van oplossingen al vroeg in te spelen op wat de klanten van onze klanten willen. We denken vooral in termen van duurzaamheid. Overal ter wereld wordt vandaag gezocht naar nieuwe oplossingen die minder hulpbronnen verbruiken, minder impact hebben op het milieu en minder CO₂ uitstoten. En dat is de basis van ons bedrijfsmodel: Wij maken de producten van onze klanten gezonder en duurzamer. Dat loont voor onze klanten, en dus ook voor ons.

Duurzaamheid en chemie: Hoe passen die bij elkaar?

Ze passen perfect bij elkaar. Want wie ontwikkelt de lichtgewicht componenten voor windturbines? En de batterijen voor elektrische voertuigen? En de recyclageprocessen voor kunststoffen? Onze specialisten! In het verleden waren de chemische industrie en haar emissies zeker een deel van het probleem, maar vandaag zijn we het essentiële deel van de oplossing. De chemische industrie is de ruggengraat van duurzaamheid in heel, heel veel andere industrieën. Alleen al bij Evonik investeren we elk jaar meer dan 400 miljoen euro in onderzoek en ontwikkeling om oplossingen te vinden voor schoon water en om onvruchtbare landbouwgronden en de klimaatverandering tegen te gaan. Bij Evonik gaan we veel verder dan chemie. In onze labo's werken niet alleen chemici, maar ook biologen, medische professionals, biotechnologische experts en vele andere specialisten.

In welke landen doet u onderzoek?

Evonik is een internationale onderneming die actief is in meer dan 100 landen. De zwaartepunten van onze onderzoeks- en ontwikkelingsactiviteiten liggen zowel in Noord- en Zuid-Amerika en Azië als in Europa. De ervaring heeft ons geleerd dat bedrijven absoluut dicht bij hun klanten en de markten moeten staan, willen ze in diverse regio's van de wereld succesvol zijn. Dat geldt ook voor innovatie.

De Europese Unie heeft via de zogenaamde Green Deal haar engagement voor duurzaamheid onderschreven.

Deze Green Deal biedt veel kansen, vooral voor innovatieve bedrijven. Wanneer het bijvoorbeeld gaat om het terugdringen van energieverbruik en uitstoot, dan kunnen wij met onze producten een belangrijke rol spelen. Ik zou echter graag zien dat de Europese Commissie de Green Deal verder ontwikkelt tot een Sustainable Deal.

Waarom?

Als je alleen aan groen denkt, denk je niet ver genoeg. Duurzaamheid is meer dan alleen de bescherming van natuurlijke hulpbronnen. Een duurzaamheidsconcept kan alleen succesvol zijn als het in gelijke mate rekening houdt met ecologische, economische en sociale aspecten. De uitdaging bestaat erin het leven van de mensen te verbeteren en het milieu en het klimaat te beschermen. Dat is onze overtuiging, dat is wat ons drijft.

Maar u wilt toch ook winst maken?

Natuurlijk. Evonik is zeer winstgevend, en dat is maar goed ook. Want alleen succesvolle en winstgevende bedrijven hebben de kracht en het doorzettingsvermogen om veel geld te investeren in onderzoek en ontwikkeling. Maar de doorslaggevende factor zijn uiteindelijk altijd de medewerkers. Bedrijven die de beste mannen en vrouwen willen aantrekken, moeten hen iets te bieden hebben. En daarmee bedoel ik meer dan alleen een goed loon. De mensen die vandaag bij Evonik werken, willen iets bereiken, voor zichzelf en voor anderen. Ze willen zich ontwikkelen, willen nieuwe wegen inslaan, en ze willen de zekerheid hebben dat ze iets doen wat de moeite waard is. De inzet en vastberadenheid van onze medewerkers is vooral zichtbaar geworden tijdens de coronacrisis. Iedereen heeft zijn steentje bijgedragen. Het feit dat we het vandaag zo goed doen, is het resultaat van echt teamwerk. En daar wil ik al onze medewerkers hartelijk voor bedanken!

Uw aanpak is dus de juiste geweest?

Ons succes bewijst ons gelijk. Maar ook wij hebben in het verleden geld geïnvesteerd in projecten die uiteindelijk niet succesvol waren. Ook wij hebben economische ontwikkelingen verkeerd ingeschat, maar uiteindelijk word je steeds wat wijzer. We leren van onze fouten. En we stellen ambitieuze doelen voor onszelf. In onze zes innovatieve groeigebieden willen we onze omzet tegen 2025 met meer dan 1 miljard euro verhogen. Daarnaast willen we tegen 2025 onze CO₂-uitstoot halveren ten opzichte van 2008. Dankzij onze ervaringen in de afgelopen jaren heb ik er alle vertrouwen in dat we door samen te werken ook deze doelen zullen bereiken.